A nyugati platán Észak-Amerikából származó, nagy termetű fa. A lombhullató fák közül az egyik legnagyobbra megnövő fafaj. A nyugati platán könnyen megkülönböztethető sok más fafajtól szabálytalan, nagyobb foltokban leváló kérge alapján, ami a fa törzsét jellegzetesen tarka, zöldesfehér, szürke ill. barnás foltos mintázatúvá teszi. A többi fafajhoz képest a platánon így különösen szépen nyomon követhető a törzs vastagodásának folyamata. A leválást a kéregszövet merevsége okozza, amely így leválik a fatörzsről. A nyugati platánt a keleti és a juharlevelű platánoktól legkönnyebben a többi platánnál kevésbé szeldelt levelei alapján lehet elkülöníteni.

Kedvező talajviszonyok mellett 30-40 méter magasra is megnőhet és törzsátmérője elérheti a 1,5-2 métert. A leghatalmasabb mért példány 51 m magas volt, a törzsátmérője majdnem elérte a 4 m-t. Korábbi feljegyzések, 1770-ből egy közel 4 és fél méter törzsátmérőjű platánt is megemlítenek az Ohio folyó mentén.

A platán a földfelszín felett gyakran már alacsonyan elágazódik másodlagos, nagy vázágakkal, melyeken alig találunk kisebb ágakat. A korona felső részében szétterülő vezérág és a vázágak szabálytalan, nyílt koronaformát adnak a fának. Gyökérzete bojtosan elágazó. A nagyobb fák törzse gyakran üregessé válik. Jellegzetessége, hogy a következő évi rügyek a levélnyél alapja által körülvéve, a lombhullásig rejtve (védve) fejlődnek ki.

Főleg mocsaras területek, vízpartok, nedves rétek és - telepítve - városi parkok alkotják élőhelyeit. A nyugati platán gyorsan növő és hosszú életű fa. Fénykedvelő, ill. részben árnyéktűrő; a jó vízgazdálkodású, lazább, tápanyagdús, nedvesebb talajokat kedveli. Igen vízigényes, különösen fiatal korban, az ültetés utáni években. A légszárazság komolyabban károsíthatja, legyengítheti, ezért szennyezett, burkolt, forró városi környezetben nem ajánlott ültetni. A platán legfontosabb betegsége az apiognomóniás betegség, kártevői közül pedig a platán-csipkéspoloska a leginkább veszélyes a fákra. Néha előfordul, de csak kisebb károkat okoz a platán-aknázómoly.

A leveleken, terméseken és fiatal hajtásokon található bolyhok az arra érzékenyeknél allergiás reakciót válthatnak ki. A fűrésszel végzett faápolási munkáknál hasonló okokból védőmaszk viselése ajánlott.